众生因仁爱、迷惑、业力的影响，流转于三界六道生死之中，遭受种种痛苦而不能解脱。犹如车轮旋转，周而复始，故称轮回。心地观经》中说："众生轮回于六道，如车轮无有穷尽"。轮回又称流转、生死、轮转、生死轮回、轮回。过去现在因果经》卷三说："贪、嗔、痴，皆从我根生。此三毒为众苦之因，犹如种子能从芽生，众生由此而轮回三界。" [1] 《大乘起信论》卷 1《报恩经》也说："众生不在生死海，五趣轮回无出路。" [2] 《法华经》也说："三界无安，犹如火宅，充满诸苦，甚可怖畏！" 在三界五趣中轮回的众生，都被贪、嗔、痴等生死业因所困，丝毫不得自在。因此，解脱轮回之苦就成了从本质上讲，轮回的含义就是 "不稳定"。生活在不稳定的时空中，世间的美好与情感的苦涩都难以预料、难以把握、难以稳定、难以心安。
就时空现象而言，每一种生活现象都有明显的不稳定因素。时空维度的不同，导致人们对世界的感知不同。而且，这些对世界的不同感知会在生死之际相互转化，这就是生命现象的轮回。
就我们的情绪而言，每个生命体的情绪也是极不稳定的。内心世界的苦乐直接影响着生活的态度和品味。而这些不同的生活态度和品味，又可以通过观察和训练来改变，它们可以在心灵升华的那一刻相互转化，这就是现实情感的轮回。
凡人有很强的不稳定性，在生死轮回中轮回的众生也是如此。佛陀和菩萨已经解脱了这种不稳定性，因此是超越了生死轮回的觉悟者。
对于身处分段生死之中的我们来说，很难理解三世轮回的道理。但可以肯定的是，生命现象是截然不同的。通过现代科学研究，西方国家许多 "死亡体验报告 "和 "前世记忆 "都证明了轮回的真实性。
从真实的 "我 "的角度来看，如果这些现实都可以被视为 "真实的存在"，那么三世轮回也应该作为昨天、今天和明天而存在。人生就像一条河流，有上游、中游、下游，这条河流弯弯曲曲，人生的第一阶段就像眼前弯弯曲曲的那一段河道的风景，我们不知道它从哪里来，也不知道它到哪里去，但它一定来，也一定去。如果我们在河中的任何地方投下任何东西，这些东西一定会随着河水顺流而下。普通人看到的只是河流的表面，因为普通人的生命之河受到了严重的污染；如果我们清理了生命之河中各种麻烦的污染，就会明白生命中哪些东西是现在投下去的，哪些东西是过去投下去的。所以说 "菩萨畏因，凡夫畏果"。从这个角度看，学佛修行是一项生命环保工作。临终关怀也是一种绿色行动，让生命更加庄严。
因此，相信三界轮回、因果循环，就是相信生命本身的规律。因为生命的内涵远比它的表面形式丰富得多：表面上短暂的，内在却是永恒的；表面上混乱无序的，内在却是规律而宁静的。这一切都可以在现实生活中深切地感受到。
轮回现象在各种经典中都有详细的描述，如《法句经》的《生死品》中说："神识精神，游于五道，无有不变处，舍身受身，如地转轮。" 法华经-方便品》说："以诸欲故，堕三恶道。转生六道，受诸苦恼"。观佛三昧经》卷六说："三界众生，转生六趣，如转火轮。" 观身经》中说："三界流转，犹如汲井之轮"。观念法门》说："生死凡夫，罪障深重，轮回六道"。
从这些经文中我们可以看出，轮回的主体是 "神识"，轮回的动力是 "诸欲因缘"，轮回的场所是 "三界六道"，轮回的形式是 "舍身受身"，轮回的原因是 "罪障深重"。"舍身受身 "是轮回的形式，"罪障深重 "是轮回的原因，"诸苦毒害 "是轮回的结果。这种分别生死的状态就是上文提到的分段生死。在意识被业力驱使的情况下，生命之河的不稳定性是如此的必然和现实。
轮回的主体是神识，可以比作中国人所说的灵魂（但与灵魂不同）。有情之心精神奇妙，不可思议，故称神识。宝树经》云："譬如风吹树，起山壁水端，触之有声。寒热业力所生，故能受之，而风之体不可得见。...... 此神识界亦复如是，不能见色，亦不达色体，但以所入之行显色"。增一阿含经》卷七说："我亦神识，我即形体"。药师经》云："彼自卧处，与琰魔使，引神识至琰魔法王前。" 楞严经》卷八说："人死之时，先见猛火充满十方，亡者神识飞下，乘烟入无间地狱。" 解脱轮回后，神识得到净化。因此，佛教并不主张 "灵魂不灭"，而是主张生命整体的因果报应、相似相续、无常无我、无我所、无主无我。
从轮回的环境来看，有三界：欲界、色界、无色界；从轮回的现象来看，有六道：地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天。这是三类六道众生，每道众生在时空维度上都有很大的不同，吉凶祸福、智慧善恶也各不相同。就像电视有六个频道一样，三恶道是纯粹的悲剧形象，三善道是喜剧形象，背后只有一个导演，那就是轮回的主体--神识。轮回的其他因素似乎只是各种演员、场景和道具。因此，我们完全可以在轮回中扮演喜剧角色，当然也可以扮演悲剧角色。同时，悲剧角色和喜剧角色可以根据导演的需要和场景的情况随时变换，这就是生命现象的轮回。
我们在轮回中，无论是悲剧还是喜剧，都是极其不自由的，不可能真正达到永恒的稳定。但无论如何，我们还是需要获得喜剧的三善道，而不应该走向悲剧的三恶道。因为在善的道路上，我们才更有可能冲破轮回的束缚。因此，佛教临终关怀最起码的要求是，在临终者即将选择善道还是恶道时，我们能够帮助他们，让他们带着欢喜心去投胎（转世），从而有机会进一步努力，解脱生死之苦。当然，最根本的目的是在他们死亡或中阴身时，能够引导他们摆脱轮回的束缚，从而获得彻底的解脱--让他们成为自己的导师。
除了生命现象的轮回，更重要的是我们真实情感的轮回。佛教说 "万法唯心"，即一切外在环境的存在也是我们内心世界的投射，尤其强调我们作为生命主体的主观能动性。生活的环境、生命的表现，无不透露着我们内心世界的美丑善恶。换句话说，六道轮回的各种环境和性质其实就存在于我们的情感之中。
据说，南北朝时期的梁武帝曾问志公禅师，如果天堂和地狱真的存在，能不能带他去亲眼看看。志公说可以。当时，智公禅师大骂梁武帝，梁武帝大怒，拔剑砍下了智公禅师的头。禅师看了一眼，急忙躲到柱子后面，大喊："这是地狱。" 梁武帝恍然大悟，知道自己上当了，当即表示惭愧，并向志公禅师道歉。这时，智公禅师从柱子后面走了出来，大声笑道："这是天堂"。梁武帝对此表示非常满意。
这是回答 "推因知果 "的一种方法。六道轮回的因是善念和恶念，杀、盗、淫等十恶是三恶道的因，不杀、不盗、不淫等十善是三善道的因。只要有了这些善念和恶念，在条件满足、因缘和合的情况下，就能得到相应的果报。因此，当下心念的善恶已经决定了当时所体现的生命质量。我们每个人的思想和情绪都是如此的不稳定和循环往复，这就是现实和情绪的循环。
如果从 "依果觅因 "的角度来看，生命现象的轮回就是现实情感轮回的外在表现。情绪的轮回就是我们现实生活中情绪的不稳定，这种不稳定直接对应着六道的本质。也就是说，在情绪方面可以分为六类，对应的情况就是：
六道
地狱
饿鬼
畜生
修罗
人道
天道
情绪
无助
不满
无知
竞争
正义
纯善
表达
愤怒
贪婪
愚昧
暴躁
五戒
十善
每个人都有这六种情绪，而且基本上不会超出这个范围，反复重复着这些无奈或善良，这就是 "轮回 "的含义。当一个人的情绪总是处于无助、不满和无知时，他的现实体现就是痛苦和黑暗的；而当一个人的情绪总是处于挑战、正义和纯善时，他的现实体现就是充满光明和喜悦的。这就是因果报应的必然性原理和立足点。
在十二因缘的流转门中，无明、爱、取三烦恼是轮回的动力，是现实轮回的主要情绪，所谓 "流转三界，慈爱不能舍"。因此，对自身情绪的有效管理，能够体现出生命层次的提升。这也是佛教临终关怀特别针对老弱病残进行引导的原因。希望通过这种关怀，亲人、朋友或陌生人能够获得更完美、更自由的人生。因为轮回的束缚是可以超越的。
既然轮回是生命和情感的无尽循环，具有不稳定性、无尽的限制和束缚，那么消除这种不稳定性，从这些束缚中解脱出来，就成了改善生命的终极目标。因此，从生死轮回中解脱出来，才是佛法的正道所在，也是世间法所不具备的。
六道轮回之所以可以超越，是因为轮回的束缚都是虚幻不实的幻影。六道轮回都是凡夫众生的妄想分别所造成的，轮回本身并没有永恒真实的自我。轮回主体的神识是 "我 "的化身，而 "我 "是人生最大的误区！一切都以 "我 "为中心，围绕着这个被误解的 "我"，产生了各种善恶、好坏的因缘，在这些善恶因缘的力量下，妄想自我的主体--神性意识，在痛苦与不幸的轮回中被推上推下。-以这些善恶因缘的力量，推动着这个妄想自我的主体--神识，在苦乐轮回中上上下下，无休止地轮回。
那么，只要我们能够消除生活中的这种 "误解"，消除因误解而产生的 "我执"，停止一切以 "我 "为中心的行为，就能解脱被束缚的 "自我"，解放 "自我"。消除因误解而产生的 "我执"，停止一切以 "我 "为中心的行为，解放被束缚的 "自我"，净化生命中的负面因素，让生命如实显现，就能超越以 "我 "为中心的苦轮，从此彻底解脱生死轮回。
超越轮回的方法有很多，但可以概括为 "禅定 "和 "智慧"。通过修习禅定，可以消除不稳定的因素，逐步实现人生的安定与宁静；通过修习智慧，可以摆脱烦恼和痛苦的束缚，从而达到无拘无束、自由自在的解脱境界，回归我的生命实相。当禅定与智慧都达到大彻大悟之时，佛性的宁静与光明就会完全显现出来。此时，我们才真正拥有了永恒的皈依。
因此，佛教临终关怀以 "超越轮回的束缚 "为目标，用适当的方法让临终者摆脱对死亡的恐惧，消除对自己的怀疑和误解。在生死攸关的关键时刻，临终者可以幡然醒悟，重返净土，回到自由生活的天堂。
误解消除了，因误解而导致的六道轮回也就终止了；生命觉醒了，觉醒后的身心世界也就没有障碍了。正如永嘉大师所说："梦中明明有六道，觉后空空无大千"。
在知道众生在六道中轮回、受苦确实是世间最根本的大事之后，就应该妥善解决这件大事，让生命充满顿悟的激情和超越的智慧，顿悟才是生命的真谛。只有觉悟了生命的真谛，才能摆脱生死之苦，才能在大千世界中来去自如。因此，"以觉悟为本 "成为佛教人生观的核心内容和价值取向。
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[1] 见《大正藏》，第三卷，第 644 页中。
[2] 见《大正藏》，第三卷，第 295 页上部。
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